英国国家电网公司日前停止使用燃煤三天，完全使用清洁能源发电，这是自19世纪80年代以来最长的一次。此前英国电网刚刚实现两天发电不使用任何化石燃料。去年4月英国发电首次“脱煤”24小时，成为英国135年以来第一个没有使用煤电的“无煤日”。这些举措显示英国正不断朝着2025年之前逐步淘汰煤电的目标迈进。
1882年世界上首座集中式公共燃煤发电机组在伦敦运行，英国成为世界上首个使用煤电的国家。随着能源结构的彻底改变，英国将有望成为第一个告别煤电的国家。据了解，在“无煤日”，英国全部电力供应所使用的能源主要来自天然气、核电以及风电、生物质发电和进口能源。国家电网公司相关负责人表示，得益于高度多样化和灵活的电力来源，英国能源结构正在发生变化，化石能源逐渐被清洁能源取代。
18世纪60年代瓦特改良蒸汽机开启了英国工业革命的序幕，煤炭也成为英国最主要的动力来源。英国的煤炭储藏量非常丰富，成为英国工业革命蓬勃发展的重要支撑，19世纪中期英国成为世界第一大产煤国。随着两次世界大战爆发，英国国内经济受到冲击，煤炭产业受到严重影响，甚至逐渐成为政府的“包袱”。撒切尔时代推动煤炭产业私有化，用市场力量逐渐淘汰落后产能，令英国煤炭产业规模不断缩水。
加之在发展煤炭燃料过程中环境污染加剧，1952年伦敦烟雾事件让英国政府意识到燃煤所带来沉重的环境危害。在进行调查、研究之后，政府在1956年颁布《清洁空气法案》，致力于减少空气污染。法案规定禁止黑烟排放，升高烟囱高度，要求建立无烟区，向房主提供补贴以转用无烟燃料供暖，煤电厂迁出城市等。政府对环境的干预很快使国内煤炭消耗量降低。20世纪70年代，北海油田的发现促使英国政府转变能源结构，家庭采暖用煤越来越多地被北海天然气所取代。20世纪80年代，核电增长到英国全国发电量的25％左右。20世纪90年代，天然气发电量增长到全国发电量的30％左右，大规模取代了煤炭。2015年，可再生能源发电占全国电力供应的25％。2015年12月，英国位于北约克郡的最后一个深井煤矿正式关闭，意味着过去三百年作为英国工业命脉的煤炭产业彻底告别历史舞台。2016年，英国政府表示，希望英国最后一批煤电厂到2025年关闭。根据官方统计数据，去年煤炭发电仅占英国总发电量的不到7％。
不过，专家表示，从目前情况看，短期内英国实现无煤发电并不是通过可再生能源，而是要依赖另一种化石燃料——天然气。达勒姆能源研究所专家安德鲁·科鲁斯兰德表示，目前天然气发电占到英国电力总量的40％，也成为国内供暖的主要来源。天然气的消费量是煤炭消费量的8倍多。依赖天然气使英国容易受到国际市场的冲击，且“远远不够干净”以达到英国减少温室气体排放的法定目标。
不过，太阳能、风能、水能等可再生能源的问题在于“间歇性”，依赖于日照时间、风力大小、水流状况，与之相比，天然气发电更为稳定，可以全年24小时全天候保证供应，因此短期内要替代煤电，英国似乎没有更好的选择。
